Frihedsstraf i større omfang anvendes først fra ca. 1600, og fængslernes dårlige tilstand gav i 1800-tallet anledning til reformer. Nogle steder indførtes cellesystemet med streng isolering af fangerne, andre steder fællessystemet med arbejde i fællesskab, men under streng disciplin.
Nu anvendes mest en kombination af de to systemer.
I Danmark afsones kortere straffe almindeligvis i enrum, længere i fællesskab. Lukkede anstalter er bl.a. statsfængslerne i Nyborg og Vridsløselille, åbne og halvåbne bl.a. Kragskovhede, Horserød og Søbysøgård.
Fængselsvæsen administreres af Direktoratet for kriminalforsorgen.
........................................................................................................................