Ideen med en europæisk kulturhovedstad (tidl. europæisk
kulturby) har eksisteret siden 1985. En europæisk kulturhovedstad er en by, som
har en vis kulturarv, et rigt kulturliv og som repræsenterer en europæisk bred
mangfoldighed.
Kulturhovedstaden skal på samme tid tiltrække et
internationalt publikum og inspirere kulturbyens og landets egne borgere.
København fik titlen i 1996. Aarhus er sammen med Pafos på Cypern europæisk
kulturhovedstad i 2017. Indtil 2010 havde europæiske byer i lande uden for EU
også mulighed for at blive kulturhovedstad. Fra 2011 blev det besluttet, at det
kun er byer i EU-lande, der har mulighed for dette.