Julemaden indeholder meget gamle træk. Fra katolsk tid stammer klipfisk juleaften. Den store højtidsdag var juledag, hvor der serveredes saltmadsfad med flæsk, sylte, skinke og pølser ledsaget af grønlangkål eller stuvet hvidkål. I Sverige er dette mønster bevaret med lutfisk juleaften og skinke juledag, dog kommer skinken nu i mange hjem allerede på bordet juleaften. Først i midten af 1800-tallet, da juleaften blev den vigtigste højtid i Danmark, blev klipfisken erstattet af gåse-, ande- eller flæskesteg med æbler og svesker, sauce, kartofler og rødkål. Den menu har holdt sig til i dag. Højtidsgrøden var risengrød kogt på mælk og ledsaget af juleøl. I 1900-tallet efterhånden afløst af ris à la mande. De protestantiske familier i Tyskland serverer juleaften and eller gås som hos os, mens juleaftensmaden i katolske hjem er karpe, hvilket også gælder i flere centraleuropæiske lande. Gås med kastanjer kommer på bordet juledag. I Frankrig havde hver region tidligere sine særlige retter, men i dag er kalkun med kastanjer almindelig ved natmåltidet efter midnatsmessen. I Storbritannien og USA spises kalkun juledag. I England ledsaget af christmas pudding.
Kilde: Den Store Danske Encyklopædi